W oświadczeniu Stolicy Apostolskiej nie podano przyczyny zgonu. W lutym, po ataku zapalenia oskrzeli, trafił do szpitala w Rzymie z tym, co urzędnicy watykańscy nazwali „złożonym obrazem klinicznym”, który obejmował diagnozę obustronnego zapalenia płuc.
W ostatnich latach cierpiał na nawracające infekcje dróg oddechowych, przeszedł operację jelita grubego i jamy brzusznej oraz doświadczał coraz większych problemów z poruszaniem się, wymagających korzystania z laski i wózka inwalidzkiego.
Franciszek był najbardziej radykalny wśród papieży, nie w swojej teologii czy reformach, ale raczej w swoich metodachdziałania. Przyjął praktyki kulturowe od stosowane w mediach społecznościowych, jako regularnego narzędzia do komunikowania się z wiernymi. Został pierwszym papieżem, który regularnie — i długo — udzielał wywiadów świeckim reporterom. Wyłonił się z nich obraz człowieka, który przyszedł na papiestwo nie jako uczony czy biurokrata, ale jako duchowny z pierwszej linii, przyzwyczajony do pracy w slumsach.